Les oiseaux des Laurentides   --   Chronique 69

Le Harfang des neiges
(Nyctea scandiaca) (Snowy Owl)

Famille des Strigidés : Grand Ducs, Chouettes, Nyctales, Hiboux, Harfangs...

161 espèces dans le monde, 18 en Amérique, 15 au Canada et 10 au Québec

Identification (Photo : Jean Chiasson)  www.pbase.com/jeanchiasson

Voici l'oiseau emblème du Québec que l'on peut voir en hiver sur le toit d'un bâtiment, sur un panneau routier, un piquet ou même sur une butte dans un champ. Il est le plus gros hibou de l’Amérique du Nord (envergure de près de 1,5 m) qui chasse le jour. Le mâle adulte est presque entièrement blanc. La femelle adulte et les jeunes sont plus sombres et arborent des plumes blanches striées de brun foncé. Son corps et ses pattes sont bien isolés, ce qui lui permet de se maintenir au chaud même à 40 °C sous zéro. Son bec noir est presque caché sous les plumes de sa tête ronde. Les grands yeux jaunes immobiles sont de forme allongée; des yeux perçants. Il attrape et maîtrise ses proies avec ses pattes puissantes aux griffes recourbées et noires.

Habitat et nidification
Il niche dans la toundra arctique où la femelle y bâtira un nid, souvent au sommet d'un monticule. Elle y pondra de 3 à 11 oeufs selon l'abondance de la nourriture (lemmings). Pendant la couvaison, de 32 à 39 jours, le mâle nourrit la femelle. Les petits restent au nid 14 à 20 jours et sont nourris par le couple. En hiver lorsque les lièvres et les lemmings deviennent rares, ce phénomène se produisant à tous les 3 ou 4 ans, le Harfang vient se nourrir dans les grands espaces au sud du Québec jusqu'au nord des États-Unis. Ainsi, en janvier et février, il est souvent noté le long des grandes routes et près des maisons car il ne craint pas l'homme.

Nourriture et comportements
Comme chasseur, le Harfang est vraiment privilégié. Ses yeux sont fixes mais sa vision binoculaire et la grande quantité de cellules visuelles, lui permettent de repérer de petits objets en mouvement de très loin. De plus, il a un sens de l’ouïe très développé, il peut déceler au son, ses proies dans la neige ou la pénombre. Il capture ainsi 7 à 12 souris, lemmings ou campagnols par jour. A l'occasion, il mangera aussi des canards, des perdrix, des corneilles et des poissons. Bien qu'il soit chassé au sud, tué par les automobiles ou les fils électriques, son nombre reste assez constant, il est même devenu un problème aux aéroports de Toronto et de Vancouver.

Gérald Gauthier   =================  fin de la chronique  ===========   Retour au menu