Les oiseaux des Laurentides   --   Chronique 71

Identification (Photo : Michel Lamarche) http://michel.lamarche.oiseaux.net/
Voici la plus petite chouette de nos forêts, mesurant 18-20 cm, tête ronde, yeux fixes dirigés vers l'avant. De couleur brun chocolat, cette chouette a des raies larges et floues sur le ventre. Les jeunes ont d'épais sourcils blancs formant un triangle sur le front. Peu farouche, elle se laisse approcher et photographier. Avec ses grands yeux jaunes, elle fixe l'intrus qui avance vers elle.

On remarque alors, son bec noir, ses griffes crochues, de fines rayures blanches sur la tête et ses pattes emplumées. Souvent on pourra entendre sa voix, des sifflements doux "tou tou tou tou" répétés plus de 100 fois par minute. Son vol est silencieux et les deux sexes sont identiques.

Habitat et nidification
La petite Nyctale habite seulement les forêts de l'Amérique du Nord dans une zone qui couvre un tiers du Canada et les trois quarts des États-Unis. Seules les populations nordiques sont migratrices. Au Québec, elle niche de façon permanente dans les forêts de conifères ou mixtes. On peut aussi la voir dans les fondrières parsemées de mélèzes et de thuyas. Sans apporter aucun matériau, la femelle utilisera les trous de pics, les nichoirs de canards branchus ou autres cavités dans les arbres pour y pondre 5 ou 6 oeufs. Pendant la couvaison de 26 jours, le mâle nourrit la femelle. Les petits restent au nid pendant 4 ou 5 semaines et sont nourris par les deux parents. A leur sortie du nid, ils restent dépendants des parents pendant au moins un mois.

Nourriture et comportements
La petite Nyctale est très territoriale et répond souvent à l'imitation de son cri. Comme elle est surtout active la nuit, on connaît peu ses habitudes. Le jour, elle sommeille sur une branche et très calmement, elle attend la nuit. Dès la brunante, elle se perche près du sol pour étudier son terrain et repérer sa proie. En la voyant, elle se lance sans bruit et l'attrape avec ses serres. Elle se nourrit de petits rongeurs, mulots, musaraignes, souris, campagnols, gros insectes et chauves-souris. Par un soir doux de fin février, vous avez de bonnes chances de la voir en action. En effet, à cette date, les mâles courtisent les femelles et chantent à toute heure du jour. Bien qu'elle soit encore assez répandue, on constate un déclin relié à la perte d'habitat, conséquence néfaste de l'exploitation forestière, des coupes intensives et des coupes abusives des arbres morts.